Od samih početaka modernog, organizovanog sporta, žene su se borile za ravnopravnost, od jednakih plata među muškim i ženskim sportistima do osnovnog prava da se takmiče.

Od današnjih superzvezda poput Serene Vilijams, Simone Bajls i Megan Rapino, do ranih zagovornica mesta žena u sportu, sportistkinje ostavljaju trag u atletici vekovima unazad.

Žene u antičkom sportu

Iako je u mnogim kulturama bilo manje uobičajeno, postojale su žene koje su se bavile sportom u antičko doba. U Homerovoj Odiseji, on pripoveda o Odiseju koji se budi uz zvuk princeze Nauzikaje i njenih sluškinja koje se igraju loptom na obali reke.

U antičkoj Grčkoj, žene su mogle da učestvuju u trkama na nekim festivalima i osvajaju olimpijske pobede kroz konjičke događaje, iako im je bilo zabranjeno da se takmiče u svim ostalim olimpijskim disciplinama. Spartanke su se bavile sportom kao i muškarci – rvanje, bacanje koplja, trčanje i bacanje diska bili su standardni za žene.

Takođe, određena plemena u Africi su bila poznata po tome što su dozvoljavala ženama da se takmiče u rvačkim veštinama. Žene su mogle da učestvuju u Laambu, senegalskom rvačkom stilu, sve do 20. veka, kada je on institucionalizovan i ženama je zabranjeno da se takmiče. Pored toga, žene iz plemena Kei Fadui u južno-centralnoj Sahari učestvuju u ritualnom takmičenju kako bi proslavile punoletstvo i demonstrirale žensku moć.

Veruje se da su i domorodačke žene u Severnoj Americi učestvovale u istim sportovima kao i muškarci, od kojih su mnogi bili ceremonijalni, verski ili ritualni događaji. Mnoge su trčale i učestvovale u igrama loptom.

Viktorijanski ideali i ograničenja za žene

Viktorijansko doba u zapadnoevropskim kulturama donelo je eru ogromnog seksizma. Idealna viktorijanska žena bila je nežna i krhka, a svaki oblik naporne aktivnosti bio je strogo zabranjen. Mitovi o ženama uključivali su one da bi mogle da oštete reproduktivne organe ako se bave sportom, što bi ih učinilo neprivlačnim muškarcima, kao i da imaju ograničenu količinu energije u telu, a trošenje te energije na sport ili visoko obrazovanje dovelo bi do slabog potomstva.

Uprkos tome, krajem 1800-ih i početkom 1900-ih počeli su da se formiraju neformalni atletski klubovi, a na Olimpijskim igrama 1900. godine 22 žene su se takmičile zajedno sa muškarcima u disciplinama poput jedrenja, kriketa i konjičkog sporta. Učestvovale su i u tenisu i golfu na travi, koji su bili označeni kao isključivo ženski događaji.

Borba za ravnopravnost i Naslov IX

Dok su 1950-e i 60-e donele neka poboljšanja za žene u sportu, posebno na olimpijskom nivou, gde su Sjedinjene Države nastojale da odgovore na snažne, atletske žene koje je Sovjetski Savez poslao da se takmiče, tek će usvajanje Naslova IX Zakona o obrazovanju 1972. godine ženama biti omogućena jednaka prilika u obrazovanju i sportu.

Pre Naslova IX, u SAD je bilo manje od 30.000 sportista na fakultetima. Do 2012. godine taj broj je porastao na 190.000. Učešće u sportovima na nivou srednje škole poraslo je sa 295.000 u 1971. na 2,8 miliona u 2002-03.

Iako je jednak pristup mogućnostima u sportu zagarantovan zakonom, borba za pravu jednakost se nastavlja do današnjih dana. Na olimpijskom nivou, žene koje su dobro igrale često su bile podvrgnute pregledima potvrde pola od Olimpijskih igara 1968. do kasnih devedesetih, kada je ta praksa zvanično ukinuta 1999. godine. Ipak, Međunarodna asocijacija atletskih federacija zahtevala je obavezne testove na visok testosteron za sportistkinje 2011. godine, dok se za muške sportiste nije tražilo ekvivalentno testiranje.

Nejednakost u platama u sportu za sportistkinje takođe je bila sporna poslednjih godina, jer su žene zarađivale niže plate kao sportisti u organizacijama poput WNBA, USA Hockey i Fudbalskog saveza Sjedinjenih Država, a zarađivale su i manje nagrade na takmičenjima poput Vimbldona i World Surf League’s Championship Tour-a.

Uprkos preprekama, žene su se borile – i nastavljaju da se bore – da budu viđene kao jednake u svojim atletskim sposobnostima. Od antičkih sportistkinja do današnjih ikona poput Serene Vilijams i Simone Bajls, žene su dokazale da zaslužuju ravnopravno mesto na sportskim terenima širom sveta.